Nous fêtons cette année les 500 ans de l’incroyable épopée de l’explorateur Fernand de Magellan et de son officier Juan Sebastiàn Elcano. À eux deux, ils ont réalisé le premier tour du monde. Près de trois ans ont été nécessaires pour réaliser cet exploit, dont seul Elcano reviendra. Pourtant, en 1519, Fernand de Magellan ne savait pas qu’il entamait la première circumnavigation planétaire. Au coeur de ce XVIe siècle, l’explorateur portugais désirait atteindre l’archipel indonésien des Moluques: «l’île aux épices» promettait en effet des importations lucratives.

Avant de voguer, le navigateur doit convaincre le nouveau roi d’Espagne, Charles Ier, de soutenir son voyage. Le futur Charles Quint accepte à condition d’éviter les territoires portugais. Le but? Accéder aux épices sans passer par l’océan Indien, alors sous contrôle du Portugal. En échange, le souverain promet à Magellan une série d’avantages commerciaux. Téméraire, l’explorateur pense parvenir à atteindre l’Asie par l’ouest - en passant par le nouveau monde, l’actuelle Amérique du Sud - et faire demi-tour. À l’origine, il n’est donc pas question de tour du monde. Avec l’accord royal, l’aventurier lève une flotte de 237 hommes et cinq navires: le Victoria, le Trinidad, le Concepcion, le Santiago et le San Antonio. L’équipage quitte Séville le 10 août 1519.

L’expédition ne se passe comme prévu. Au XVIe siècle, l’Amérique du Sud est pratiquement inexplorée. Mais Magellan est persuadé de trouver une baie qui lui permette de traverser le nouveau continent et ainsi atteindre l’océan Pacifique. En décembre 1519, après une première escale à Rio de Janerio, l’aventurier comprend qu’il n’y a pas de passage. Même constat plus au sud, à Rio de la Plata. À ces revers s’ajoutent des conditions météorologiques de plus en plus difficiles et des mutineries répétées de l’équipage. L’un des navires fait naufrage. La flotte attendra la fin de l’hiver austral dans une baie protégée.

Il en faut plus pour décourager l’explorateur. En août 1520, les quatre nefs poursuivent leur chemin vers le sud. Fin octobre, une large baie laisse penser qu’il s’agit du passage recherché. C’est la découverte du détroit de Magellan. La traversée de ce labyrinthe situé au sud du Chili est pénible. Une autre caraque abandonne l’expédition pour faire route vers l’Espagne. Un mois plus tard, la flotte atteint enfin l’ouverture sur ce nouvel océan qui les conduira vers l’Asie: Magellan le baptise «Pacifique». Pourtant, le voyage ne sera pas si paisible. Entre novembre 1520 et mars 1521, la traversée de cette mer est longue et éprouvante. L’équipage est décimé par la maladie du scorbut.

La relève de Juan Sebastiàn Elcano

Quelques haltes ponctuent le parcours des explorateurs aussi affamés qu’épuisés. La dernière étape de Magellan a lieu sur l’île des Matcan, dans les Philippines. Poussé par sa volonté d’évangéliser les peuples indigènes, y compris par la force, il meurt dans un combat en avril 1521. L’un des trois navires est brûlé. La flotte, réduite au Victoria et au Trinidad en piètre état, parvient finalement aux Moluques en novembre 1521. Les cales pleines de précieux clous de girofle, il est temps de rentrer en Espagne. Les instructions de Charles Quint sont claires: il faut faire demi-tour!

Si c’est le nom de Magellan qui est associé au premier tour du monde, c’est pourtant l’officier basque Juan Sebastiàn Elcano qui transformera cet aller-retour commercial en circumnavigation. L’ex-mutin est désormais commandant du Victoria. Et pour l’officier, pas question de retraverser cet océan hostile. Elcano brave les ordres du roi et fait le pari gagnant de poursuivre vers l’ouest. Il rejoindra l’Espagne par l’océan Indien. Le second navire, le Trinidad, tente de regagner l’Espagne par le Pacifique et sombre dans une tempête.

Plus de trois ans après son départ, le 6 septembre 1522, le Victoria arrive en Espagne. Sur les 237 membres d’équipage, 18 survivants ont rejoint Séville à bord du seul bateau rescapé. 86.000 kilomètres en 1080 jours auront été nécessaires pour boucler le premier tour du monde.

500 ans plus tard, un débat demeure. Doit-on cet exploit au Portugais Magellan, ou au Basque Elcano? Les Portugais accordent peu d’importance au rôle du second tandis que l’Académie royale d’histoire espagnole considérait en mars que le premier tour du monde a été une entreprise «exclusivement espagnole». En tout état de cause, c’est Elcano qui a mené à bon port ce qui restait de la flotte de Magellan et c’est lui qui a reçu en 1522 les honneurs. Si le débat n’est pas tranché, cette expédition est encore considérée aujourd’hui comme l’une des plus grandes prouesses de la navigation.

L’expédition commandée par Magellan a pour objectif de rallier l’archipel des Moluques par l’ouest en contournant le continent américain.

Elle est financée par l’Espagne qui pourrait ainsi avoir accès à ces îles aux épices sans  traverser l’océan Indien qui est sous contrôle portugais.

Magellan connaît l’existence d’un océan entre le nouveau monde et l’Asie et il dispose d’informations sur la côte de l’Amérique du Sud jusqu’à la hauteur du Rio de la Plata.

La présence de cette profonde baie approximativement à la même latitude que la pointe sud de l’Afrique, laisse espérer à Magellan l’existence d’un passage à travers le nouveau continent.

La flotte de cinq navires quitte l’Espagne le 20 septembre 1519.

Au mois de décembre elle fait une première escale de quelques jours dans la baie de l’actuel Rio de Janeiro.

À la mi-janvier les navires atteignent le Rio de la Plata. Magellan comprend rapidement que cette baie ne constitue pas un passage à travers le continent et doit lutter contre une partie des équipages qui souhaite faire demi-tour.

Poursuivant sa route vers le sud la flotte rencontre des conditions météorologiques de plus en plus difficiles. Fin mars Magellan décide d’attendre la fin de l’hiver austral dans une baie bien abritée, la baie de San Julian.

Au cours de ces 5 mois d’hivernage l’explorateur fait face avec brutalité à une mutinerie, puis l’un des navires, le Santiago, chargé d’explorer une baie voisine fait naufrage.

La flotte repart en août. À la fin du mois d’octobre elle atteint une large baie dans laquelle la puissance des courants laisse penser qu’il s’agit du passage recherché.

Un mois de navigation est nécessaire pour traverser ce labyrinthe de canaux au cours duquel l’équipage du San Antonio se mutine et décide de reprendre le chemin de l’Espagne.

Les trois navires restant trouvent l’ouverture sur une nouvelle mer le 27 novembre.

La traversée du Pacifique est extrêmement longue et éprouvante. Après trois mois et demi de navigation les équipages, minés par la faim et le scorbut, atteignent l’archipel des Mariannes où ils peuvent partiellement se ravitailler avant de continuer leur voyage vers l’ouest.

L’expédition prend pieds aux Philippines le 17 mars 1521 mais Magellan est tué quelques semaines plus tard dans un affrontement avec des populations locales.

Compte tenu des nombreuses pertes en hommes un des trois navires est brûlé. Les deux derniers - le Trinidad et la Victoria - atteignent l’archipel des  Moluques, le but de l’expédition, le 28 novembre.

Chargés d’épices, les deux navires prennent alors deux directions opposées pour le retour. Le Trinidad échouera à retraverser le Pacifique d’ouest en est tandis que la Victoria décide de rallier l’Espagne par l’océan Indien.

Il passe le cap de Bonne-Espérance le 18 mai, remonte l’Atlantique, fait une escale aux Iles du Cap-Vert et parvient en Espagne le 6 septembre 1522 pratiquement trois ans après son départ.

Cette expédition qui a réussi la traversée d’un océan immense et totalement inconnu, constitue l’une des plus grandes prouesses de l’histoire de la navigation. Elle apporte surtout la preuve qu’il est possible de faire le tour de la terre par la voie maritime.

Les cinq survivants de la Trinidad, qui eux aussi ont accompli le tour du monde, mais en ne revenant en Europe qu’en 1525-1526 :

• Gonzalo Gómez de Espinosa, prévôt de la flotte (alguazil) ;
• Leone Pancaldo, pilote ;
• Juan Rodríguez el Sordo, marin ;
• Ginés de Mafra, marin ;
• Hans Vargue, canonnier.

Extraits d'un journal écrit par un navigateur qui était dans l'expédition de Magellan

« Nous navigâmes pendant le cours de trois mois et vingts jours, sans goûter d'aucune nourriture fraîche. Le biscuit que nous mangions n'était plus du pain mais une poussière mêlée de vers qui en avaient dévoré toute la substance et qui, de plus, était d'une puanteur insupportable, étant imprégnée d'urine de souris. L'eau que nous étions obligés de boire était également putride et puante [...].

Notre plus grand malheur était de nous voir attaqués d'une espèce de maladie par laquelle les gencives se gonflaient au point de surmonter les dents [...]. Dix-neuf d'entre nous en moururent.»

(A. Pigaffeta, Journal de bord.)

Au sud de l'Amérique 

         RELATION DU PREMIER VOYAGE AUTOUR DU MONDE PAR MAGELLAN 1519-1522

   "Partant de là jusqu'au quarante-neuvième degré et demi au ciel antarctique, parce que nous étions en hiver, nous entrâmes dans un port pour hiverner et nous demeurâmes là deux mois entiers sans jamais voir personne. Toutefois, un jour, sans que personne y pensât, nous vîmes un géant qui était sur le bord de la mer tout nu et il dansait et sautait et chantait. Notre Capitaine envoya vers lui un de ses hommes auquel il donna charge de chanter et danser comme l'autre pour le rassurer et lui montrer amitié, ce qu'il fit.

    Et tout de suite l'homme du navire conduisit ce géant à une petite île où le Capitaine l'attendait. Quand il fut devant nous, il commença à s'étonner et à avoir peur, et il levait un doigt vers le haut, croyant que nous venions du ciel. Il était si grand que le plus grand de nous ne lui venait qu'à la ceinture. Il était vraiment bien bâti. [...].
Six jours après, nos gens allant couper du bois virent un autre géant au visage peint, qui avait à sa main un arc et des flèches; s'approchant de nos gens, il fit quelques attouchements sur sa tête et après sur son corps, puis en fit autant à nos gens [...].

Les rescapés reprennent leur périple, abandonnant un des navires, et le Basque Juan Sebastián de Elcano (1476-1526) impose son autorité. Les Moluques sont atteintes en novembre. Mais la Trinidad n'est bientôt plus en état de poursuivre sa navigation : de longues réparations lui sont nécessaires, et elle sera capturée plus tard par les Portugais. À partir du 12 décembre 1521, Elcano revient sur la petite Victoria.

   En mai 1522, il réussit à franchir le cap de Bonne-Espérance et parvient à Sanlúcar le 6 septembre. Le premier tour du monde a demandé presque trois années. Dix-huit hommes parvinrent à revenir à Séville.

La navigation se déroule par mer calme, à tel point que Magellan dénomme « Pacifique » ce nouvel océan. Mais l'immensité du Pacifique semble ne laisser aucun espoir aux navigateurs : « Nous demeurâmes trois mois et vingt jours sans prendre vivres ni autres rafraîchissements et nous ne mangions que du vieux biscuit tourné en poudre, tout plein de vers et puant de l'odeur d'urine que les rats avaient fait dessus après avoir mangé le bon. » Le 6 mars 1521, enfin, une île est atteinte dans l'archipel des Mariannes : ses habitants montent à bord, commettent mille petits larcins. Un raid à terre leur apportera la terreur : sept naturels de cette « île des Larrons » seront massacrés.

   Après dix jours de navigation, on parvient à l'une des Philippines (16 mars). Cette fois, les rapports sont bons avec les indigènes, et Magellan entreprend leur conversion : le roi et la reine de Cebu acceptent de se faire baptiser (14 avril), ainsi que de nombreux sujets (cependant, un village récalcitrant sera brûlé…). Il ne restera plus, tâche aisée, qu'à faire jurer aux néophytes « fidélité » au grand souverain d'Espagne. Mais, de ce fait, Magellan doit assurer des responsabilités dans des querelles locales : un vassal rebelle règne sur la petite île voisine de Mactan. Magellan y débarque avec 59 hommes. Les insulaires contre-attaquent vivement les intrus, qui sont submergés. Le 27 avril, Magellan est atteint à la jambe. Alors, « un Indien lui jeta une lance de canne envenimée au visage qui le tua tout raide ».